Radnja je smještena u doba Hladnog rata, u 1973. godinu, a u njezinu je središtu veteran špijunaže George Smiley koji je prisiljen povući se iz mirovine kako bi pronašao sovjetskog agenta, krticu u britanskoj obavještajnoj službi MI6.
Legendarnog, usamljenog, introvertiranog i 'odvratno' inteligentnog Smileya, glumi fantastični Gary Oldman. Postoji i televizijska ekranizacija istog romana koju je 1979. snimio BBC i u čijih je sedam nastavaka Smileya odglumio pokojni britanski glumac Alec Guinness i s njom ušao u glumačku povijest.
Stoga, kada je Tomas Alfredson počeo snimati ovaj film, obratio se Johnu Le Carréu za dopuštenje, a pisac mu je naredio da ne smije snimiti remake serije i poželio nešto novo, a poseban oprez tražio je u ulozi Smileya, svog omiljenog lika. Konačni rezultat je da ni redatelj ni Oldman nisu razočarali pisca, štoviše...
'Ovo nije filmska inačica knjige. Ovo je filmski film. Umjetnost za sebe, koja funkcionira. A što se tiče uloge Smileya, da me netko pita kako sam dopustio da 'sirotog' Aleca Guinnessa poslije 32 godine u toj roli netko zamijeni, odgovorio bih da bi 'siroti' Alec prvi ustao i zapljeskao Oldmanovoj glumi – kritika je samog Le Carréa i najbolja pozivnica da se film pogleda.
Film konkurira za tri Oscara među kojima je osim nominacije u kategoriji za najbolji scenarij i najbolju glazbu i Gary Oldman nominiran za najboljeg glumca. Oldman je od 1979. godine glumio u kazalištima, a krajem 1980-ih prelazi na film. Igrao je Draculu, Beethovena, Lee H. Oswalda, Sida Viciousa, ali Oscara još nije osvojio.
